O sexto presidente do Brasil, Afonso Pena, morreu em 1909, e seu vice, Nilo Peçanha, assumiu o cargo. Peçanha é considerado o primeiro presidente negro do Brasil, embora sua identidade racial tenha sido controversa na época. Ele era descrito como mulato e sofreu ataques racistas da imprensa e de seus adversários políticos. Peçanha nasceu em Campos dos Goytacazes, no Rio de Janeiro, em uma família pobre. Estudou direito e se casou com uma mulher rica, o que causou escândalo na sociedade da época. Ele teve uma sólida carreira política e foi eleito presidente em 1906. Durante seu governo, Peçanha criou o Serviço de Proteção aos Índios e a Escola de Aprendizes Artífices. Ele também procurou encontrar soluções para o problema da falta de habitação no país. Seu mandato terminou em 1910 e ele continuou na política, sendo senador, presidente do Rio de Janeiro, ministro das Relações Exteriores e novamente senador. Peçanha morreu em 1924, vítima de um problema cardíaco causado pela doença de Chagas.